Der Gründer dieser heute so populären Trainingsmethode ist der deutsche Joseph Hubertus Pilates, der 1880 in der Nähe von Düsseldorf geboren wurde. Er war ein zartes Kind mit einer schwächlichen Konstitution und litt während seiner Kindheit unter vielen Krankheiten, unter anderem an Asthma und Rachitis. Er besass aber einen starken Willen und begann seinen Körper zu trainieren, so dass er bereits mit 14 Jahren den Körper eines Athleten hatte und deswegen nicht selten Modell stand bei der Erstellung von Anatomietafeln.

Pilates begeisterte sich für den Sport, er war nicht nur ein guter Turner, sondern auch ein hervorragender Schwimmer, Taucher, Skifahrer und Boxer. So wanderte er nach England aus, um eine Laufbahn als Profi-Boxer zu starten. Er verdiente sich seinen Lebensunterhalt bei Scotland-Yard, wo er die Polizisten in Selbstverteidigung unterrichtetet.

Später arbeitet er als Krankenpfleger auf der Isle of Man und wandte sein erworbenes Wissen an. Er improvisierte und experimentierte mit verschiedenen, selbst gebauten Vorrichtungen, die er an den Krankenbetten befestigte. Die so entstandenen Modelle waren sozusagen die Prototypen der heutigen Pilates-Geräte.

1923 wanderte Pilates nach New York aus und gründetet dort das erste Pilates-Studio.

Sein neuartiges und revolutionäres Konzept zog bald nicht nur Tänzer des New York City Balletts an, sondern auch verschiedene Künstler, Artisten und Schauspieler. Illustre Persönlichkeiten wie Martha Graham, George Balachine, Katherine Hepburn, Lauren Bacall, Laurence Olivier, Gregory Peck und später auch Michail Barischnikow gaben sich in seinem Studio am Broadway die Klinke in die Hand. Für sie alle war ihr geschmeidiger, kraftvoller und beweglicher Körper, ihre Ausstrahlung und Haltung ausschlaggebend für ihren Erfolg und ihre Bühnenpräsenz. Heute tragen Stars wie Madonna, Sharon Stone, Patrick Swayze, Courtney Cox oder Joaquin Cortes dazu bei, dass die Pilates Methode immer bekannter wird.

Für Pilates stand ausser Frage, dass der Geist den Körper beeinflusst und das zwischen beiden ein enger Zusammenhang besteht. Sein Übungsprogramm bezieht neben den körperlichen auch das mentale Training mit ein. Ähnlich wie beim Yoga achtet Pilates besonders auf Atmung, Konzentration, Selbsterkenntnis und –kontrolle. So verbinden sich in seiner Methode westliche Gymnastikformen mit Elementen aus fernöstlichen Disziplinen.